Chen Ya-lan proviene de una familia de artistas de ópera taiwanesa. Su padre era el líder de una compañía de ópera taiwanesa en Kaohsiung, mientras que su madre era actriz principal en la misma compañía. Cuando era joven, era muy reacia a la ópera taiwanesa, pero a los 17 años decidió aprender el arte. Después de graduarse de la escuela secundaria, se unió a la compañía de su padre y comenzó a interpretar pequeños papeles antes de convertirse eventualmente en una actriz principal. En 1984, tuvo un pequeño papel en la actuación de la compañía de ópera taiwanesa Minghua Yuan (明華園) de Padre e hijo (父子情深). Aunque su papel era pequeño, llamó la atención del famoso actor de ópera taiwanesa Yang Li-hua, quien la invitó a unirse a la Compañía de Ópera Taiwanesa Yang Li-hua, empezando así su carrera artística. Desde 1985 hasta 1997, Chen protagonizó muchos programas de televisión de ópera taiwanesa, con su extraordinaria capacidad para actuar de hombre guapo en los personajes masculinos en la ópera y sus excelentes habilidades de canto y actuación que rápidamente ganaron seguidores. Incluso fue aclamada como la sucesora de Yang Li-hua.
Chen Ya-lan ha ampliado su carrera más allá del ámbito de la ópera taiwanesa y ha asumido otros roles de actuación y presentación. Ha lanzado tres álbumes en solitario de canciones taiwanesas e incluso trabajó como presentadora de noticias. En 1997, recibió el Premio al Artista Asiático Sobresaliente, convirtiéndose en la más joven desde la creación del premio. En 2001, participó en el drama televisivo An Oxcart for Dowry (嫁妝一牛車), que ganó el Premio al Mejor Drama en los Premios de Televisión Asiática. En 2003, protagonizó Deep Affection Between Ruler and Subject (君臣情深), un drama de ópera taiwanés que ganó el Premio Campana de Oro al Drama Tradicional. A finales de la década de 1990, debido a los cambios en la tecnología y el mercado, la popularidad de la ópera taiwanesa en televisión disminuyó gradualmente. Tales dramas de ópera taiwaneses desaparecieron de la televisión durante 10 años después del lanzamiento de Deep Affection Between Ruler and Subject, una producción televisiva que contó tanto con Yang Li-hua como con Chen Ya-lan en 2003.
En 2011, Chen Ya-lan fundó la Compañía de Ópera Taiwanesa Chen Ya-lan para cumplir el deseo de su mentora Yang Li-hua de transmitir el arte de la ópera taiwanesa. Como líder y actriz principal de la compañía, Chen se esfuerza por innovar el género para la televisión y reclutar los mejores talentos de otras compañías. En 2013, con la ayuda de financiamiento del gobierno, la compañía lanzó la ópera televisiva Dragon Legend (天龍傳奇) en Formosa TV, que combina la ópera tradicional con efectos especiales de videojuegos y otros elementos modernos.
En 2022, la compañía de Chen Ya-lan estrenó una ópera televisiva llamada Lord Jiaqing and the Journey to Taiwan (嘉慶君遊臺灣) en Televisión de Taiwán. Chen Ya-lan se vistió de hombre para interpretar el papel principal del Emperador Jiaqing y ganó el premio al Mejor Actor Masculino en un Drama en los 57° Premios Campana de Oro, convirtiéndose en la primera actriz femenina en la historia de los premios en ganar dicho galardón. En su discurso de aceptación, Chen señaló que mientras Nueva York tiene musicales de Broadway, Japón tiene kabuki e Italia tiene ópera, ¿qué tiene Taiwán? Al responder a su pregunta, dijo que la ópera taiwanesa, también conocida como koa-a-hi en idioma taiwanés, una forma local de drama originaria de Yilan, es el drama tradicional que mejor representa a Taiwán.
En la antigua Taiwán, el koa-a-hi era ampliamente popular ya que utilizaba el lenguaje cotidiano, el taiwanés, en sus actuaciones. La ópera taiwanesa creó un interés compartido entre el público y una tradición de reunirse para ver espectáculos juntos. En un momento dado, había más de 300 compañías teatrales en Taiwán, y los teatros estaban llenos durante meses. Desde el pasado hasta el presente, el arte de la ópera taiwanesa ha evolucionado desde escenarios al aire libre hasta la radio, el teatro e incluso la televisión, continuando llevando alegría a las audiencias.
Aunque la ópera taiwanesa en televisión estaba en declive, los esfuerzos de Chen Ya-lan han hecho mucho para revitalizarla. Sin embargo, debido a la ausencia de ópera taiwanesa en la industria cinematográfica y televisiva durante mucho tiempo, hay escasez de talento y recursos. Para cubrir la brecha de financiación, Chen vendió su propia casa y se quedó temporalmente con Yang Li-hua. Para recaudar dinero y financiar la secuela de Lord Jiaqing and the Journey to Taiwan, asumió roles en dramas televisivos y condujo programas de variedades. También lanzó la primera campaña de financiación colectiva en línea de Taiwán para el drama de ópera televisiva, permitiendo a los espectadores convertirse en coproductores de la segunda entrega de Lord Jiaqing and the Journey to Taiwan.
Chen Ya-lan espera dar nueva vida a la tradicional ópera taiwanesa y obtener reconocimiento mundial para este arte. Ella desea ver florecer esta forma de arte y que continúe transmitiéndose de generación en generación.