Chen Ya-lan est issue d'une famille d’artistes d’opéra taïwanais. Son père était chef d’une troupe d’opéra taïwanais à Kaohsiung et sa mère, l’une des actrices principales spécialisée dans le rôle principal masculin de la même troupe. Jeune, Chen Ya-lan était plutôt très réticente envers l’opéra taïwanais et ce n’est qu’à ses 17 ans pour qu’elle a décidé d’apprendre cet art. Elle rejoint la troupe de son père après le collège et débute par des petits rôles avant de devenir actrice principale. En 1984, Chen Ya-lan a joué un petit rôle dans la représentation « Father and Son » de la troupe Minghua Yuan. Bien qu’il ne s’agisse que d’un rôle secondaire, Chen Ya-lan fut remarquée par la célébre actrice d’opéra taïwanas Yang Li-hua (楊麗花) qui lui proposa de rejoindre sa troupe d’opéra Yang Li-hua. Cette invitation lança véritablement sa carrière dans le métier. De 1985 à 1997, Chen Ya-lan a joué dans de nombreuses pièces d’opéra taïwanais télévisées. Sa magnifique prestation dans le rôle principal masculin et son excellente maîtrise du chant et du jeu lui ont rapidement fait gagner le cœur des fans, lui traçant naturellement la route de successeur de Yang Li-hua.
Chen Ya-lan a ensuite étendu sa carrière au-delà du seul domaine de l’opéra taïwanais, se lançant dans d’autres rôles d’actrice et d’animatrice de télévision. Elle a aussi sorti trois albums solo de chansons taïwanaises et a même travaillé comme présentatrice du journal télévisé. En 1997, elle a reçu le prix d’artiste asiatique exceptionnelle, devant la plus jeune récipiendaire de ce prix. En 2001, Chen Ya-lan a joué un rôle dans la série télévisée « An Oxcart for Dowry (嫁妝一牛車) », qui a remporté le prix du meilleur drame aux Asian Television Awards. En 2003, elle a joué dans « Deep Affection Between Ruler and Subject (君臣情深) » primé dans la catégorie Drama traditionnel des Cloches d’or. A partir du milieu des années 1990, en raison de l’évolution technologique et du marché, l’opéra taïwanais télévisé a progressivement connu un déclin de popularité. Depuis la pièce « Deep Affection Between Ruler and Subject » de la troupe Yang Li-hua en 2003, l’opéra taïwanais a disparu de la télévision depuis 10 ans.
En 2011, Chen Ya-lan a fondé la troupe d’opéra Chen Ya-lan pour réaliser le souhait de son mentor Yang Li-hua de transmettre l’art de l’opéra taïwanais. En tant que leader et actrice de rôle principal des acteurs de la troupe, elle s’efforce d’innover dans le domaine de l’opéra à la télévision en recrutant les meilleurs talents d’autres troupes. En 2013, grâce à l’aide d’une subvention gouvernementale, la troupe a lancé l’opéra télévisé « Dragon Legend » sur la chaîne Formosa TV, qui combine l’opéra traditionnel et les effets spéciaux des jeux vidéo et d’autres éléments modernes.
En 2022, la troupe Chen Ya-lan a initié la pièce d’opéra « Lord Jiaqing and the Journey to Taiwan » à la télévision TTV. Dans le rôle principal masculin du seigneur Jiaqing, Chen Ya-lan a décroché le prix de meilleur acteur dans la catégorie Drama aux 57e Cloches d’or, devenant ainsi la première actrice de l’histoire des Golden Bells à remporter ce prix. Dans son discours de remerciement, Chen Ya-lan a souligné que New York avait ses comédies musicales à Broadway, le Japon avait son kabuki et l’Italie son opéra, alors qu’en est-il de Taïwan ? En réponse à sa propre question, elle a répondu que l’opéra taïwanais, également connu sous l’appellation taïwanaise de koa-a-hi, une forme de théâtre originaire de Yilan, était l’opéra traditionnel qui représentait le mieux Taïwan.
Dans le Taïwan de jadis, le koa-a-hi était très populaire car il utilisait le taïwanais, la langue proche de la population, dans ses représentations. L’opéra taïwanais a créé un intérêt partagé parmi le public et la tradition de s’asseoir ensemble pour regarder les spectacles. A son apogée, Taïwan comptait plus de 300 troupes de théâtre avec le record des sièges remplis pendant des mois durant. D’hier à aujourd'hui, l’art de l’opéra taïwanais a évolué depuis des scènes en plein air à la radio, au théâtre et même à la télévision, continuant à apporter de la joie au public.
En déclin, l’opéra taïwanais à la télévision a su regagner de sa popularité avec les efforts de Chen Ya-lan. Cependant, en raison de la longue absence du koa-a-hi dans l’industrie du cinéma et de la télévision, il existe une pénurie de talents et de ressources. Afin de combler le déficit de financement, Chen a vendu sa propre maison et est restée temporairement chez Yang Li-hua. Pour collecter les fonds nécessaires et financer la suite de la pièce « Lord Jiaqing and the Journey to Taiwan », elle a joué des rôles dans des séries télévisées et animé des émissions de variétés. Elle a également fait la toute première collecte de don en ligne pour une série télévisé d’opéra taïwanais, faisant du public le co-producteur du 2e volet de la pièce.
Chen Ya-lan a toujours souhaité insuffler une nouvelle force vitale à l’opéra traditionnel taïwanais et obtenir une reconnaissance mondiale pour cet art. Elle souhaite d’ailleurs voir cette forme d’art s’épanouir et continuer à se transmettre de génération en génération.