El ingeniero taiwanés de software, Ma Wan-chun, formando parte de un equipo de la Universidad del Sur de California (USC, siglas en inglés) fue galardonado por el premio Óscar este año por revolucionar la tecnología de digitalización facial en el cine.
Junto con Paul Debevec y Timothy Hawkins, Ma, quien ahora trabaja para Google, recibieron el premio Óscar por Logros Técnicos (Technical Achievement Award) por la invención de un método para capturar la apariencia facial, textura de la piel y movimiento llamado "Polarized Spherical Gradient Illumination". Este método ha sido utilizado ampliamente en la industria cinematográfica en películas como en Avatar, El curioso caso de Benjamin Button, entre otras, y también para recrear al actor Paul Walker que había fallecido en Rápidos y furiosos 7. La ceremonia de los Premios Científicos y Técnicos de la Academia fue el 9 de febrero en el Hotel Beverly Wilshire en Los Ángeles.
El Premio de la Academia indicó que este método fue "un gran avance en la tecnología de captura facial" que permitió "la captura de la forma y la reflectancia del rostro de un actor con detalle submilimétrico".
Desarrollado hace 10 años por Ma, Debevec y Hawkins, este método utiliza el Light Stage X, una cúpula en el que el sujeto está iluminado por unas 300 bombillas LED que ayudan a las cámaras a capturar el movimiento y la expresión desde diferentes ángulos.
El metraje se convierte posteriormente en modelos 3D que representan con precisión la geometría, la textura de los poros y las propiedades luminosas de un rostro humano. Los artistas de efectos visuales pueden usar ese modelo para crear personajes que se parecen a cualquier cosa, desde personajes fantásticos hasta recreaciones realistas.
Después de hacer su debut en Avatar (2009), la tecnología de escaneo facial se utilizó ampliamente en la industria del cine, contribuyendo a los efectos visuales de más de 40 éxitos de taquilla, entre ellos Maléfica (2014) y Blade Runner 2049 (2017).